La pieza que solo pide limpieza

Al tercer año todo queda a la vista

Cuando un ayuntamiento o la propiedad de un centro comercial recibe una pieza en un patio, en una plaza o en el atrio, todo se ve bien. La pieza es nueva, el metal brilla, el color es uniforme. En ese momento la diferencia entre un buen material y uno malo no se percibe. No se ve ni en el render ni en el acta de recepción.

La diferencia aparece al tercer año. El acero barato junto al mar empieza a mostrar los primeros puntos de óxido en las soldaduras. El metal pintado se decolora por la cara sur y empieza a descascarillarse en los cantos. Salen regueros que ya no se limpian. Y a partir de ahí la cosa pasa de la estética al presupuesto de explotación: repintado, limpieza de la corrosión y, a veces, el desmontaje de una pieza que ha durado tres temporadas en lugar de quince años.

Un ayuntamiento y un centro comercial compran cómo se verá la pieza dentro de diez años y cuánta atención pedirá en ese tiempo. La respuesta a ambas preguntas se decide en la elección del material y en lo que hacemos con él antes de que llegue a la obra. En el montaje y en el diseño ya no hay margen para cambiarla.

¿Por qué acero y por qué precisamente 316L?

Hay muchos aceros inoxidables, y la diferencia entre grados lo decide todo en una pieza a la intemperie. El acero inoxidable arquitectónico más común es el grado 304. Funciona bien en interior y en clima seco. Junto al mar no aguanta. En el aire de una ciudad costera siempre hay cloruros, la sal que el viento trae del agua. El cloruro es el principal enemigo del acero inoxidable. Ataca la capa protectora y provoca corrosión por picaduras, y en el 304 eso se ve ya tras un par de inviernos.

Nosotros trabajamos con acero inoxidable 316L. Del 304 lo distingue el molibdeno, presente en el 316 entre un 2 y un 3 %. El molibdeno eleva mucho la resistencia a la corrosión por picaduras precisamente en ambiente clorurado. En metalurgia esto se mide con el PREN, el número equivalente de resistencia a las picaduras. En el 304 está entre 18 y 20; en el 316, entre 24 y 26. Dicho de forma sencilla, junto al mar el 316 resiste la sal donde el 304 ya se oxida.

La letra L significa low carbon, bajo en carbono, como máximo un 0,03 %. Parece un detalle, pero tiene que ver con la soldadura. Cada una de nuestras piezas es una estructura soldada, y la soldadura es su punto más vulnerable. Al soldar un acero normal, en los límites de grano precipitan carburos de cromo. Esa zona se empobrece en cromo y empieza a oxidarse a lo largo de la soldadura, justo la línea de óxido del tercer año. El bajo contenido en carbono del 316L elimina el problema de raíz. La soldadura queda tan resistente como el resto del metal.

Para una pieza en Valencia, Barcelona o Alicante esto no es una sutileza de ingenieros. Es una cuestión directa de vida útil. El 304 junto al mar mantiene en vilo al equipo de mantenimiento; el 316L prácticamente se mantiene solo.

El pulido que trabaja para la resistencia

Elegir el grado de acero correcto es la mitad del trabajo. La otra mitad es el tratamiento de la superficie. Aquí hacemos algo caro e invisible que, en realidad, decide cómo la pieza superará diez años de sal y lluvia.

La superficie del metal la electropulimos. Es más caro y más complejo que un pulido brillante convencional. El electropulido es un proceso electroquímico. La pieza se sumerge en una solución y se retira de la superficie una capa finísima de metal, unas micras. Esto es lo que aporta:

• Se eliminan las impurezas de la superficie. Se retiran el hierro libre y las microinclusiones que quedan tras el corte y el pulido. En ellas empieza la corrosión del acero normal. Tras el electropulido, el óxido no encuentra puntos donde comenzar a desarrollarse.
• La superficie queda lisa a nivel micrométrico. La rugosidad se reduce a una fracción de la inicial. En una superficie lisa como un espejo, la sal, el polvo y el agua no encuentran dónde agarrarse. La suciedad no se acumula y la propia lluvia elimina gran parte de ella. La pieza se mantiene limpia más tiempo sin lavado manual.
• La capa protectora queda uniforme y densa. Al acero inoxidable lo protege una película invisible de óxido de cromo de unos pocos nanómetros. El electropulido la hace homogénea en toda la superficie. Además pasivamos el metal. Lo tratamos con un ácido que restaura y refuerza esa capa según la norma ASTM A967.

El resultado de las tres operaciones es un acero al que la niebla salina no encuentra por dónde agarrarse. Esa misma lógica la usan la tecnología sanitaria y el equipamiento marino, donde no se admite un fallo del material. La llevamos a una pieza que está junto al paseo marítimo.

El color que nace en el propio metal

Cuando una pieza necesita color —dorado, bronce, grafito, negro—, tenemos dos caminos. El camino fácil es pintar. El correcto es aplicar un recubrimiento PVD.

La pintura no la usamos en piezas de exterior, sin excepción. La pintura queda por encima del metal, como una película. El sol la quema, los cambios de temperatura la agrietan, los cantos se descascarillan y, antes o después, hay que quitarla y volver a aplicarla. Para una pieza que debe durar quince años sin necesidad de mantenimiento, es un callejón sin salida.

El PVD, deposición física de vapor, se basa en otro principio. En una cámara de vacío se deposita sobre el acero una capa cerámica finísima, de una fracción de micra. Se integra con el metal a nivel molecular. El color lo define la composición de la capa. El nitruro de titanio da el dorado; otros compuestos, el bronce, el grafito o el negro.

Qué cambia en la práctica:

• Mantiene el color. El color del PVD es una propiedad de la propia capa cerámica. No hay pigmento que el sol pueda quemar, y a los diez años el tono sigue siendo el mismo.
• Resiste los arañazos. La capa cerámica es varias veces más dura que el acero. Llaves, arena, un golpe fortuito. Donde la pintura se habría levantado, el PVD resiste.
• Trabaja con el acero contra la corrosión. La capa cerámica densa es una barrera adicional por encima del ya resistente 316L.

Una pieza dorada pintada y una pieza dorada con PVD se ven casi igual el día del montaje. A los tres años, entre ellas hay un abismo.

La apuesta por lo probado

Aquí es fácil equivocarse. En el mercado siempre hay un material más nuevo, un recubrimiento más exótico, una tecnología que se cuenta muy bien. Nosotros, deliberadamente, no vamos por ahí.

Nuestro principio es la mejor calidad de acero que compensa usar y las tecnologías más duraderas entre las probadas. Probadas, precisamente.

El 316L, el electropulido, la pasivación y el PVD hace tiempo que salieron de la fase experimental. Con estas soluciones trabajan desde hace décadas sectores donde no se admite un fallo de material: la ingeniería marina, la medicina, la relojería y la arquitectura de fachadas. Su vida útil se conoce, es previsible y está demostrada mucho antes de que el metal llegue a nuestra pieza.

Un ayuntamiento coloca una pieza en una plaza para quince años; un centro comercial, para toda la duración del alquiler. Necesitan una tecnología con comportamiento conocido al décimo año, y en la pieza del cliente no experimentamos. Las tecnologías más novedosas todavía no cuentan con un historial de comportamiento suficientemente amplio, así que tampoco resultan previsibles. Nosotros nos quedamos con el nivel más alto entre las soluciones que ya tienen ese historial.

Esto es ingeniería madura. Elegir la solución con mayor vida útil y un riesgo conocido.

¿Qué se obtiene de todo esto?

En realidad, todo puede resumirse en una idea muy sencilla. La pieza el día del montaje y la pieza a los diez años se ven igual.

Qué significa esto para quien se encarga de su mantenimiento:

• Cero repintados en toda la vida útil. No hay nada que renovar; el color vive en el propio metal.
• Mantenimiento: un lavado normal. Sin limpieza de corrosión ni reparación de recubrimiento. La superficie pasivada y lisa se lava, en buena parte, con la lluvia.
• Fotogenia que se mantiene años. Una pieza que en un espacio público funciona como polo de atracción y como fondo de fotos mantiene la imagen con la que se colocó.
• Presupuesto de explotación limpio. La partida de restauración de la pieza, la que teme cualquier equipo de mantenimiento, aquí sencillamente no existe.

Hemos colocado una serie de piezas espejo en acero inoxidable 316L en un espacio público. Las piezas pasan inviernos y lluvias sin más mantenimiento que el lavado y conservan el aspecto del primer día. Lo mismo demuestran los bancos y el mobiliario que llevan años a la intemperie, en un jardín y en un paseo.

Esto es lo que valoran los ayuntamientos y los centros comerciales. Valoran la tranquilidad. Se coloca la pieza y uno puede olvidarse de ella. Cumplirá su vida útil y, todo ese tiempo, estará a la altura de lo que costó.

¿Cómo se refleja esto en el presupuesto del proyecto?

El material y su tratamiento forman parte de la ingeniería que desarrollamos junto con el concepto y el diseño. En esa fase se ve todo: de qué es la pieza, cómo está tratada, cuál es su vida útil estimada y cuánto costará mantenerla. El presupuesto se fija antes de arrancar la fabricación. En la obra se instala exactamente lo aprobado, sin sorpresas.

Un material barato ahorra de entrada y devuelve ese ahorro en facturas al tercer año. Un material resistente cuesta más al principio y después no pide nada. Para una pieza que pasa años en una plaza o en un atrio, merece la pena la segunda opción, que casi siempre sale más barata a lo largo de toda la vida útil.

En el artículo «Los primeros segundos deciden la categoría del lugar» vemos cómo se percibe la pieza en un espacio y qué aporta al negocio. Aquí hablamos del material del que está hecha.

¿Por dónde empezar?

Una pieza que pide mantenimiento es una pieza en la que se ahorró en el material. Una pieza de la que uno se olvida durante diez años se apoya en tres decisiones: el grado de acero elegido, la micra retirada en el electropulido y el color nacido en el propio metal.

Nos ocupamos de todo el recorrido. Concepto, diseño, ingeniería, fabricación en talleres europeos de confianza, montaje y entrega. Un solo contrato, un solo responsable, un solo estándar de material, desde el boceto hasta la pieza en una plaza de la ciudad o en un centro comercial.

El primer paso es un análisis de su proyecto. En él se ve dónde el espacio pierde carácter y por dónde empezar.